제복의 획일화인가, 진정한 합동성인가: 2026년 3군 합동 임관식의 이면

계룡대의 낯선 풍경: 깨진 70년의 불문율

2026년 3월, 충남 계룡대 대연병장에 다시금 낯선 긴장감이 감돌고 있습니다. 정부가 국방 경영의 효율화와 3군 합동성 강화를 기치로 내걸며, 지난 2017년을 끝으로 폐지되었던 '3군 합동 임관식'의 부활을 공식화했기 때문입니다. 과거 2011년부터 7년간 시행되다 '보여주기식 행사', '각 군의 정체성 훼손'이라는 비판에 직면해 2018년 문재인 정부 당시 환원되었던 제도가, 약 10년 만에 다시 역사의 전면에 재등장한 것입니다. 이는 단순한 의전의 변경을 넘어, 효율을 최우선 가치로 삼는 현 정부의 국방 철학이 군의 오랜 전통과 충돌하는 상징적인 장면으로 받아들여지고 있습니다.

이러한 정책 회귀에 대해 예비역 장성단을 중심으로 한 군 원로들은 즉각적인 우려를 표명하고 나섰습니다. 최근 주요 언론 기고문을 통해 표출된 이들의 목소리는, 합동 임관식이 군의 '화학적 결합'을 촉진하기보다는 행정 편의주의에 입각한 '물리적 결합'에 그칠 수 있다는 점을 날카롭게 지적합니다. 각 군이 가진 고유한 역사와 전통, 그리고 임관하는 신임 장교들이 느껴야 할 소속감이 '합동'이라는 거대한 구호 아래 희석될 수 있다는 비판입니다.

실제 현장에서 느껴지는 박탈감은 수치로 환산하기 어려운 '사기(士氣)'의 문제입니다. 이번 임관식을 앞둔 해군 사관생도의 아버지 이진성(가명) 씨는 "아들이 흰 제복을 입고 바다로 나아가는 독자적인 출정식을 꿈꾸며 4년을 버텼는데, 수천 명이 한꺼번에 섞여 진행되는 행사가 마치 '공장식 배출'처럼 느껴져 허탈해한다"고 토로했습니다. 이는 군을 바라보는 시각이 '비용 절감'이나 '행사 간소화'라는 경제적 논리에 매몰될 경우, 정작 국방의 핵심 자산인 초급 장교들의 자긍심이라는 무형의 가치를 놓칠 수 있음을 시사합니다.

국방부의 승부수: 칸막이를 걷어내라

국방부가 2026년 3군 합동 임관식을 다시 꺼내 든 명분은 명확합니다. 인구 절벽으로 인한 병력 감소와 드론, 사이버전 등 제4세대 전쟁 양상의 변화 속에서 육·해·공군의 '물리적 칸막이'를 걷어내는 것이 생존의 필수 조건이라는 판단입니다. 현대전은 더 이상 단일 군종의 작전으로 승패가 갈리지 않으며, 합동성(Jointness)은 선택이 아닌 필수 교리로 자리 잡았습니다. 국방부는 임관식이라는 상징적인 첫 단추부터 '원 팀(One Team)'으로 꿰어야 장교들이 임관 후에도 군종 이기주의를 탈피하고 합동 작전 수행 능력을 극대화할 수 있다고 강조합니다.

현실적인 행정 효율성과 예산 절감 또한 무시할 수 없는 요인입니다. 특히 '트럼프 2.0' 시대로 대변되는 미국의 방위비 분담 압박 속에서, 국방 예산의 효율적 집행은 피할 수 없는 과제입니다. 대통령이 육군사관학교, 해군사관학교, 공군사관학교의 졸업식에 매년 모두 참석하는 것이 국정 운영 일정상 부담으로 작용해 온 것도 사실입니다. 실제로 과거 2011년부터 2017년까지 계룡대에서 거행된 합동 임관식은 대통령이 3군 신임 장교들을 한자리에서 격려하고 통합된 안보 메시지를 발신할 수 있는 효율적인 플랫폼으로 기능했습니다.

색깔 잃은 제복: 획일화가 불러온 공포

그러나 이러한 통합 시도가 과거의 실패를 답습할 수 있다는 우려 섞인 시선도 존재합니다. 2017년 이후 다시 각 군 별도 행사로 환원되었던 주된 이유는 '획일화로 인한 정체성 상실'이었습니다. 바다를 지키는 해군의 '시맨십(Seamanship)', 하늘을 지키는 공군의 '에어맨십(Airmanship)', 땅을 지키는 육군의 '솔저십(Soldiership)'은 각기 다른 환경과 전술 교리에서 비롯된 고유의 정신적 자산입니다. 당시 군 내부에서는 2만여 명의 하객과 5천여 명의 장교가 뒤섞인 거대 행사 속에서, 각 군의 전통 의식과 사관생도들의 자부심이 '기계적 통합'이라는 미명 하에 희석되었다는 비판이 제기된 바 있습니다.

공군사관학교 4학년 생도인 김민준(가명) 씨는 입학 당시 항공 우주 분야의 전문성을 꿈꾸며 제복을 입었으나, 최근의 통합 분위기에 혼란을 느끼고 있습니다. 그는 "합동성은 각 군이 자신의 전문성을 최고조로 발휘할 때 비로소 완성되는 것이지, 모두를 똑같은 틀에 가두는 것이 아니다"라고 토로합니다. 해군과 공군의 경우, 육군에 비해 인원수는 적지만 고가의 첨단 장비를 운용해야 하는 기술적 특수성이 강함에도 불구하고, 물리적 결합만을 강조하는 이번 행사가 자칫 '육군 중심의 획일화'로 귀결될 수 있다는 박탈감이 사관생도들 사이에서 조용하지만 무겁게 퍼지고 있습니다.

통합 사관학교로 가는 디딤돌인가

이 논란의 기저에는 '통합 사관학교' 창설에 대한 군 내부의 오래된 트라우마와 경계심이 깔려 있습니다. 인구 절벽으로 인한 병력 자원 감소와 효율화 압박이 거세지는 2026년의 현실에서, 이번 합동 임관식이 단순한 일회성 행사가 아닐 것이라는 의구심입니다. 효율성이라는 경제적 논리가 군의 특수성과 전문성이라는 안보 논리를 압도할 때, 우리는 '합동성'이라는 미명 아래 각 군의 날카로운 창끝이 무뎌지는 결과를 초래할 수 있음을 경계해야 합니다.

진정한 합동성은 보여주기식 행사가 아닌, 상호 운용 가능한 시스템과 교육 체계의 통합에서 비롯됩니다. 국방 전문가들은 현대전이 드론, AI, 사이버전이 결합된 복합 영역(Multi-Domain)으로 진화하고 있는 2026년의 전장 환경에서, 단순히 임관식 형식을 통합하는 것은 본질을 비껴간 처방이라고 지적합니다. 실제로 현장에서는 합동 작전 수행 능력을 배양하기 위한 교차 보직이나 합동 교육 과정 확대보다는, 행사 준비를 위한 제식 훈련과 의전 예행연습에 막대한 행정력이 소모되고 있다는 비판이 제기됩니다.

결론: 따로 또 같이, 다양성 속의 일체를 향하여

(가명) 정해진 예비역 해군 제독은 "배를 타보지 않은 사람은 바다의 고독과 파도의 공포를 이해할 수 없고, 파일럿 헬멧을 써보지 않은 사람은 중력가속도의 고통을 모른다"고 말합니다. 그는 "서로의 다름을 인정하지 않은 채 섞어놓기만 하는 것은 '비빔밥'이 아니라 정체불명의 '죽'을 만드는 것과 같다"고 꼬집었습니다.

우리가 지향해야 할 '제3의 길'은 예식의 통합이 아닌, 교육과 교류의 실질적 확대입니다. 임관식은 각 군의 전통에 따라 치르되, 임관 전후의 합동 교육 과정(J-PME)을 강화하거나, 초임 장교 시절 타군 부대 체험 근무를 의무화하는 방식이 훨씬 효과적일 수 있습니다. 도널드 트럼프 대통령의 재집권으로 인한 주한미군 운용의 불확실성이 커지는 지금, 우리 군에게 필요한 것은 광장에서의 화려한 카드섹션이 아니라, 데이터 링크(Link-16) 상에서 육해공의 자산이 오차 없이 연결되는 '시스템적 합동성'입니다.

결국 군의 경쟁력은 획일성이 아닌 다양성에서 나옵니다. 각 군이 자신의 영역에서 '대체 불가능한 전문가'로 성장했을 때, 비로소 서로가 서로를 필요로 하는 진정한 의미의 '조인트(Joint)'가 완성됩니다. 2026년의 논쟁이 과거의 실패를 답습하는 소모전이 되지 않으려면, '함께 서 있는 모습'을 연출하는 것에 집착하기보다 '함께 싸워 이길 수 있는 능력'을 어떻게 배양할 것인가라는 본질적 질문으로 돌아가야 합니다. 제복의 색깔은 다를지언정, 그들이 바라보는 조국의 깃발은 하나이기 때문입니다.